Имеет толстую широколобую голову, почти цилиндрическое туловище. В нашей области вес голавля редко превышает 1,5 – 2 килограммов, хотя потенциально вес может быть гораздо больше. Избегает больших рек с медленным течением, предпочитает быстрые речки с холодной водой. Очень осторожен и пуглив.